La sonda New Horizons encontró en Plutón amoníaco, un elemento clave para la vida | N+1: artículos científicos, noticias de ciencia, cosmos, gadgets, tecnología

La sonda New Horizons encontró en Plutón amoníaco, un elemento clave para la vida

El mapa de la distribución de hielo en agua en Plutón
CM Dalle Ore et al./ Science Advances (2019)

Astrónomos analizaron los datos recopilados por la estación espacial no tripulada de la NASA New Horizons y detectaron por primera vez la presencia de amoníaco en la superficie de Plutón. El elemento se encuentró en el hielo de agua que cubre el surco de Virgilio, que forma una parte tectónica del planeta enano. Según el artículo publicado en la revista Science Advances, eso puede significar que los procesos tectónicos en Plutón todavía estén activos. Las muestras de agua con amoníaco podrían originarse en el océano subsuperficial, que no se había congelado completamente.

Los estudios de cuerpos celestes pequeños y planetas enanos del sistema solar pueden proporcionar mucha información sobre la composición química de la nube molecular, gracias a la cual se formó la nebulosa protosolar. Una de las sustancias más interesantes para los científicos es el amoníaco, que es una fuente importante de nitrógeno en el sistema solar. También desempeñó un papel importante en los procesos químicos que tuvieron lugar en varios planetas. El amoníaco se presenta en las nubes moleculares, y de allí puede meterse en planetesimales y cometas. También el amoníaco participa en la síntesis de sustancias orgánicas, las cuales se encuentran en algunos meteoritos, y en los procesos responsables de crear el entorno químico en el planeta.

Aunque el amoníaco es resistente a la evaporación cuando se ubica en pequeños cuerpos celestiales alejados del Sol, sus moléculas pueden ser fácilmente destruidas por la radiación ultravioleta o el bombardeo de iones. Este proceso es mucho más rápido cuando el amoníaco está en el hielo de agua que forma parte de un relieve bastante joven.  Sin embargo, la presencia de esa sustancia en las superficies de algunos de los satélites de Plutón (Charon, Nyx e Hydra), indica que puede existir en un entorno de este tipo durante un periodo de tiempo prolongado. Es posible que sea gracias a su forma química más estable.  En estos casos es más difícil identificar presencia de amoníaco, por lo que nunca fue detectado en Plutón anteriormente.

Un grupo de astrónomos, incluyendo a miembros del equipo científico de New Horizons, publicó los resultados de su reciente análisis. El mismo está basado en los datos recopilados por el instrumento LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) y una cámara, cuando New Horizons estaba volando cerca a Plutón en julio de 2015.

Gracias a estas imágenes encontraron el surco de Virgilio (Virgil Fossae) en la parte norteña de la región de Cthulhu. Se creo que pudo haberse formado debido a la actividad tectónica. El relieve ubicado cerca al surco, a su vez, posiblemente sea el resultado de procesos de criovolcanismo en el pasado. El hielo en esta zona consta agua mezclada con amoníaco y tiene color rojizo.

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La ubicación del surco de Virgilio en Plutón (a), su imagen en color (b) y la distribución de zonas ricas en hielo de agua (c) mezclado con amoníaco.
CM Dalle Ore et al./ Science Advances (2019)

   
El surco de Virgilio forma parte de una estructura tectónica relativamente joven en términos geológicos. Los científicos creen que el hielo con una pizca de amoníaco puede significar que los procesos tectónicos en planeta enano puedan estar activos todavía, y las emisiones de agua con amoníaco tengan su origen bajo la superficie, en el océano que no se había congelado completamente. 

La sonda New Horizons es la primera misión espacial que ha proporcionado datos detallados sobre Plutón y su sistema de satélites. Gracias a la información recolectada, los científicos descubrieron que en Plutón hay glaciares, montañas, cordilleras; y también rastros de un océano bajo la superficie.

Yana Berman
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, tecnología que suma.

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