El estadounidense promedio come e inhala 121 mil partículas de microplásticos cada año | N+1: artículos científicos, noticias de ciencia, cosmos, gadgets, tecnología

El estadounidense promedio come e inhala 121 mil partículas de microplásticos cada año

Florida Sea Grant / flickr.com

De acuerdo a un estudio canadiense publicado en la revista Environmental Science and Technology, un estadounidense promedio come, bebe o respira 312 partículas de microplásticos diariamente, o 121,7 mil partículas anualmente. Al mismo tiempo, una mujer recibe 258 y 98,3 mil partículas, respectivamente. El estudio menciona 26 publicaciones científicas, y sus datos probablemente estén subestimados, ya que los científicos solo calcularon el consumo para pocos grupos de productos con el nivel de contaminación conocido.

Según las estimaciones más moderadas, para el año 2015 el medio ambiente acumuló más de 4,9 mil millones de toneladas de residuos plásticos. La mayoría de ellos se desintegra gradualmente en partículas de decenas y cientos de micrómetros, los cuales se quedan en la tierra, el agua y el aire. 

Las partículas de plástico por todas partes

Las micropartículas de plástico ya se han encontrado en cuerpos de animales marinos, agua dulce y polvo doméstico, cerveza, miel e incluso heces humanas. También entra en los alimentos, por ejemplo, junto con la sal, o por el envasado, como ha sucedido en el caso de agua embotellada. Además, las partículas llegan a cuerpos de los animales domésticos y los peces comerciales desde el medio ambiente.

Hasta ahora, los científicos han tratado de calcular la cantidad de plástico en el cuerpo humano, pero normalmente se enfocaron en un solo producto. Kieran D. Cox y sus colegas de la Universidad de Victoria decidieron considerar varias fuentes de contaminación. Encontraron 26 publicaciones científicas que citaron la concentración de micropartículas de plástico en varios productos, agua y aire. Para calcular el consumo de alimentos y agua, los investigadores utilizaron las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Departamento de Salud y Servicios Sociales y la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU.

Los autores encontraron e incluyeron en su estudio la contaminación de agua dulce y embotellada, cerveza, miel, sal, azúcar, mariscos y aire. Para otras categorías de alimentos, como carne, verduras, frutas y cereales, todavía no hay datos relevantes sobre la contaminación. Además, los científicos evaluaron los tipos de microplásticos que entran en el cuerpo, incluso a fibras, microgránulos, productos de degradación y otros. Al calcular el consumo de plástico, los investigadores dividieron a los residentes de los EE.UU. en cuatro grupos: hombres y mujeres adultos (mayores de 18 años), niños y niñas.

Sus estimaciones muestran que los hombres y las mujeres inhalan, comen y beben 312 y 258 partículas de plásticos diariamente, y 121,7 y 98,3 mil partículas anualmente. Niños y niñas consumen menos plástico, presumiblemente  223 y 203 partículas al día, y 81,3 y 74 mil partículas al año, respectivamente. Se espera que las personas coman y beban la mitad de esta cantidad anualmente, mientras que la otra mitad correspondió a la contaminación del aire. Fibras y productos de la degradación representaron casi un 100% de la contaminación de aire, azúcar y miel.

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La cantidad de micropartículas de plásticos consumidas por los estadounidenses anualmente. En la izquierda se muestra la cantidad consumida con agua y alimentos. En la derecha vemos la cantidad de microplástico que inhalan con el aire.
K. Cox et al. / Environmental Science and Technology, 2019

El consumo de plástico depende de nuestros hábitos   

Los científicos señalan que sus estimaciones probablemente fueron inexactas, puesto que solo consideron ciertas categorías de alimentos. Además, la cantidad de plástico consumido puede variar según los hábitos de una persona particular. Por ejemplo, las personas que beben y cocinan solo con agua del grifo beben 22 veces menos plástico (cuatro mil micropartículas por año) en comparación con las que usan solo agua embotellada (90 mil micropartículas).

Finalmente, aunque ya existan las evaluaciones de la contaminación de medio ambiente, todavía son pocas y no permiten obtener números precisos. Los autores de la investigación señalan que se necesita mucha investigación adicional para determinar el nivel de contaminación de alimentos básicos que constituyen la parte más importante de la dieta.

Reconociendo la gravedad del problema, algunos países comenzaron a prohibir varios tipos de plástico en el nivel administrativo. A partir de 2021 la Unión Europea prohibirá plásticos de solo uso, como utensilios y cubiertos. Y en 2020, la provincia china de Hainan planea abandonar la producción de plástico desechable.

Yana Berman
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.

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